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> La Provence au Crétacé
Le Crétacé est une période géologique qui s’étend de -145 à -66 MA. Elle se termine avec la disparition des dinosaures et des ammonites. Le Crétacé est nommé d’après le latin creta, « craie », se référant aux vastes dépôts crayeux marins datant de cette époque et que l’on retrouve en grande quantité en Europe.
A l'ère secondaire (Trias, Jurassique, Crétacé), le continent unique, la Pangée, éclate en deux: le Gondwana et la Laurasie, séparée par la mer Téthys. La France au Crétacé supérieur est une sorte d'archipel, qui fait partie de l'ile dite Iberico-armoricaine. Cette île était constituée de la Provence, du Sud Ouest de la France, de l'Espagne et par moments du massif central et du massif Armoricain. Au cours de cette période, des liaisons avec la Roumanie ont aussi été possibles. Tous ces pays ont des gisements de la meme période, qui sont en cours d'étude.
Carte d'Europe il y a 70 Millions d'années
Du fait de la taille de cette île, le nombre d'espèces de dinosaures pouvant y vivre était limité. De plus, les ressources étant elles aussi réduites, certaines espèces ont évoluées dans une forme naine, tel Rhabdodon. Lors des phases de régression marine, des contacts ont pu être possibles avec les continents africain (d'où viendrait le Titanosaure) et Asiatique (qui serait à l'origine du Raptor dans nos contrées).
Au crétacé la Provence est une région avec beaucoup de fleuves et de lacs (c'était une grande plaine d'inondation), arborée de plantes tropicales. Justement, c'est dans ces méandres de rivières et dans les berges que les os et les oeufs de dinosaures se sont conservés, grâce au recouvrement par des sédiments, souvent lors d'inondations dues à des crues.
Type de paysage possible en Provence au Crétacé
Au début du Crétacé, la flore est tropicale humide (palmiers, fougères...) et les restes de ces végétaux ont créé du charbon en Provence. Puis une période plus chaude est venue avec des arbres adaptés à un environnement plus sec, tels certains conifères et les premières plantes à fleurs. C'est dans ce milieu qu'évoluaient les dinosaures dont nous allons parler.
> Les dinosaures du Crétacé supérieur en Provence
- Le Titanosaure: les genres Atsinganosaurus et Ampelosaurus ont été décrits, mais il y a surement d'autres espèces qui restent à découvrir en Provence. C'est un Sauropode, un grand herbivore au long cou. Différentes espèces cohabitaient, pus ou moins grandes. Avec leurs dents en forme de râteaux ils cueillaient les feuilles et les fruits dans les arbres. Enfin, les individus jeunes pouvaient avoir des ostéodermes (plaques osseuses sur le dos).
- Rhabdodon priscus, le premier dinosaurre découvert en provence. C'est un plus petit herbivore qui avait la possibilité de se mettre sur deux pattes. Son nom signifie "dent crénelée", car avec ses dents et son bec il coupait la végétation coriace. Aussi bien de grandes espèces de 7m que de petites de 2m peuplaient cette ile. De plus, les males et femelles étaient morphologiquement différents, l'un robuste et l'autre gracile.
- Pyroraptor olympus et Variraptor mechinorum, de petits carnivores de 2 mètres de long, étaient des chasseurs actif et se nourrissait de petites proies. Ils devaient porter des plumes sur leurs membres selon les dernières recherches. Ils font partie de la famille des fameux Dromesauridés, les raptors. Apparement une troisième espèce devait exister, encore plus petite, dont aucun os n'a été découvert chez nous, seulement de très petites dents: Richardoestesia.
-Le théropode Arcovenator escotae, le plus grand carnivore de la région avec ses 6 mètres , il est de la famille des Abélausauridés. Il aurait pu migrer depuis le gondwana à la fin du Crétacé. Il est connu par quelques os, et surtout 2 éléments de crâne, trouvés sur différents gisements. La caratéristique de son crane est le bourrelet osseux au-dessus des yeux.
-Un nodosauridé, herbivore à carapace épaisse (la version de la région n'avait pas de boule au bout de la queue, mais une forte carapace avec des piques) qui lui srvait de proection face aux prédateurs. Peu de restes ont été trouvés dans la région pour le moment. Dans le Sud ouest, le genre Struthiosaurus a été décrit.
> Les oeufs de dinosaures
On les trouve dans les affleurement de marnes et de grès datant du Campanien et Maastrichtien de Provence, et principalement dans le bassin d'Aix-en-Provence. Les niveaux marneux rouges contiennent de nombreux fragments de coquilles d'oeufs de Dinosaures.
Marnes rouges à oeufs de dinosaures
Les dinosaures pondaient leurs oeufs
dans un trou dans le sol recouvert de feuilles, qui en se décomposant
fabriquaient de la chaleur. Comme les nids étaient probablement dans la
boue au bord des cours d'eaux, la vase recouvrait ensuite les oeufs
éclos, permettant une bonne fossilisation.
Oeuf de dinosaure en coupe dans la roche, région d'Aix en Provence. Les flèches montrent les sections de coquille qui forment l'oval de l'oeuf.
L’intérêt des très nombreux œufs de dinosaures découverts dans le Crétacé supérieur du Sud de la France, où ils ne sont en aucun cas une rareté (ils sont bien plus fréquents que les ossements), est limité par le fait que jusqu’ici aucun reste d’embryon n’a été découvert à l’intérieur de l’un d’entre eux, ce qui fait que leur identification précise reste très aléatoire.
A cause du fait de ne pas savoir à quels dinosaures appartiennent quels oeufs, une taxonomie parallèle a été crée. Les genres d'oeufs les plus courants sont Megaloolithus et Cairanoolithus... au total près d'une dizaine de types d'œufs ont été décrits.
Oeuf de dinosaure indéterminé, avec écrasement.
> Mais il y avait aussi d'autres animaux !
- Gargantuavis: un oiseau géant dont on a retrouvé des os du bassin, et dont on sait peu de choses sur le mode de vie...
- Les ptérosaures: Mistralazhdarcho a été décrit il y aquelques années en provence, d'autres restes très partiels ont été trouvés sur d'autres gisements mais la fragilité des os en fait un fossile rare. Ils faisaient environ 5m d'envergure.
- les requins: de la famille des Hybontidés, l'espèce Meristodonoides vivait dans les cours d'eau et devait se nourrir de poissons. Il se peut que chassés des mers par les requins modernes, ils aient trouvés un nouvel habitat en eau douce à la fin du Crétacé. On retrouve leurs petites dents typiques.
- Les tortues: on a retrouvé deux types de tortues: Solemys qui était probablement terrestre et herbivore, ainsi que Foxemys, qui elle était aquatique et carnivore. Les plaques de leurs carapaces sont des fossiles abondants.
- Les crocodiles: ils étaient majoritairement représentés par Acynodon meridionalis et Allodaposuchus precedens. Le premier avait un rostre court, et était de petite taille. Il se nourrisait de mollusques car il avait des dents globulaires, pour écraser sa nouritture. Le second, Allodaposuchus, était beaucoup plus répandu, il avait un rostre long armé de dents pointues et pouvait se nourrir de proies beaucoup plus grosses, même de dinosaures !
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